◆「12年ぶりにソロ、練習生に戻った気分」

チョ・グォンが刀を研いだ。デビュー4年、そして練習生8年、今までつんで来たものを初デビューソロアルバムに押し込んだ。2AMのチョ・グォンも、芸能プログラムでの『カプクォン』も少しの間置いておき、新たなチョ・グォンを引き出した。エレクトロニックリズムに体を任せて絢爛なダンスを、世界的なアーティストと手を繋いで耳を楽しませる音楽を、今まで見せなかった破格ビジュアルを、初のソロアルバムに全てを込めた。チョ・グォンは自信を持って語る。「今までこのような舞台はなかった」と。『アイドル本座』チョ・グォンの野心のある挑戦が始まった。 ◆「12年ぶりにソロ、練習生に戻った気分」 JYP時代の練習生期間まで合わせるとなんと12年という時間がかかった。上り坂チョ・グォンという名前2文字を入れたアルバムが出るまで。チョ・グォンは「祝ってくれる人が多い。まだソロデビューが実感なくて負担だ。その前からソロに対する期待をしてきた人が多くて負担となりながらも嬉しい」と浮ついた表情を見せた。 ダンスグループからダンス歌手にソロデビューするとか、またはバラードグループからバラード歌手に転向する場合はあった。しかしバラードグループからダンス歌手で勝負するのはほとんどない。チョ・グォンの今回のソロアルバムが注目された理由だ。「バラードグループからこんなコンセプトの曲で出てきたからさらに関心を集めたようです。4人でやれば心強いけど、ソロは舞台を一人で埋めなければならないという負担があります。でも与えられたら一生懸命最善を尽くすのが正しいと思います。僕の中に溢れる実力が武器で能力です。きちんと使用しなければ」 練習生時代を思い出させる膨大な練習量を消化したというチョ・グォンは「目が覚めたら練習室と録音室に行った。毎日トレーニング服を着てあのゾッとする時間に戻ったようだ」としながらも「大変だろうがとても楽しかった」とソロデビューの実感を語った。

◆「マドンナDJから有名ダンサーまで... 僕の割り当てが残っています」

欲の多いチョ・グォンと気難しいパン・シヒョクプロデューサーが出会ったので、結果も相当なものだ。初ソロアルバムが10曲を込めた正規アルバムというのも驚きだが、それらを詳しく見ると口を閉じることができない。マドンナなどと共に仕事をした世界最高のDJAviciiが先公開曲『Animal』にトラックメーカーとして参加して、英国の浮かび上がる新鋭作曲家ローレン・ダイソンがタイトル曲『I'm Da One』に参加した。Kanye West など海外トップスターと仕事したケン・ルイスがエンジニアとして加わった。パン・シヒョクプロデューサーはケン・スイスと仕事するために米国現地に行ったほどだ誠意を込めた。 「世界的な歌手マドンナアルバム作業にも参加した有名なDJが僕に曲をくれるというのが信じられません。有名ですごい人達、僕が死ぬ前に会えるかどうかというスタッフが僕一人のために参加してくれたというのが信じられません。あとは僕が上手にやるだけです」 アルバムコンセプトを置いて『試行錯誤』したが、彼らの助けによりアルバムもどんどん上手くいった。「コンセプトを掴むのが大変でした。バラードにするか、可愛いイメージでいくか、カッコよく破格的なイメージにするかとても悩みました。多くの方達に見せたイメージが強くて下手すれば難しくなる状況でした。アルバムコンセプトを掴むのが大変だったとき、ローレン・ダイソンとAviciiが曲を書いてくれて解決しました。(パン)シヒョク兄さんも興奮して「希望が見える」と言っていました」しかし新しい彼らとの仕事、新しい挑戦は既存のチョ・グォンを壊さなければならなかった。音域も違った。何よりも米国の有名ダンサーカイル・ハナガミが作ったダンスパフォーマンスはチョ・グォンは『メンタル崩壊』状態にした。「最初ダンスの試案が来たとき果たしてライブができるか『メンタル崩壊』となりました。韓国に来て伝授して帰られました。休み時間もなく厳しい練習だけを本当に一生懸命やりました。後でカイルが「覚えることに見解がある」「バラード歌手と聞いたが本当に上手に踊る」と褒めてくれました。練習生の時練習をしてからあまりしてなくて心配したけどまだ錆びていませんでした(笑い)」 ◆「チョ・グォンだけの見せられる艶やかさ+パワー」 チョ・グォンが今回音盤のためにふたつの破格コンセプトを見せる。先公開曲『Animal』ではシックさとカリスマ溢れるダークなチョ・グォンが、タイトル曲『I'm Da One』には絢爛な原色のトントン弾けるチョ・グォンがいる。特に『Animal』で見せたチョ・グォンは破格的だ。舞台では米国から取り寄せた20cmハイヒールを履いて破格的なパフォーマンスを行う予定。既に『男性レディーガガ』と言われている。チョ・グォンは「男性ソロ歌手はピやセブン先輩のように男らしくてパワフルな舞台が多かった。『Animal』は僕だけができる艶やかさとパワフルさがあす。このような舞台は今までなかったと言える」と語った。続けて「好き嫌いが分かれるだろうがどのように舞台で具現するかによって評価は変わってくるだろう。どんな判定が下りるかは僕にかかっている」と言い切った。 チョ・グォンは今回のアルバムでチョ・グォンの『可能性』を見せる覚悟だ。「今回のアルバムでチョ・グォンの可能性を見せられたらと思います。他の音楽的色を見せながら今度は他の変身を期待できるようにしたいです。『I'm Da One』のコンセプトが王だが、王の容貌を一度しっかりお見せします」